Bundesbeamte fordern bessere Regeln für die Luftqualität in Innenräumen von Schulen

WASHINGTON – Das Bildungsministerium entwirft neue Leitlinien zur Raumluftsicherheit in Schulen, sagten Verwaltungsbeamte, während eine Gruppe von Wissenschaftlern, Ingenieuren und Experten warnte, dass Schulen Hunderte Millionen Bundesdollar für elektronische Luftreinigungsgeräte ausgegeben haben, die wissenschaftlich unbewiesen sind könnte schädliche chemische Nebenprodukte produzieren.

Mindestens 250 öffentliche Schulen oder Schulsysteme und einige Universitäten haben die Geräte gekauft, darunter Ionisatoren und ozonerzeugende Mechanismen, für die es keine von Experten überprüften wissenschaftlichen Daten gibt, die nicht reguliert sind und sogar schädlich für die Gesundheit von Schülern sein könnten, insbesondere für Kinder mit Asthma oder Allergien , sagen die Experten.

„Dies ist eine Liste der prominentesten Personen, die im Bereich der Luftqualität in Innenräumen arbeiten“, sagte William Bahnfleth, Vorsitzender der Epidemie-Task Force der American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers. Die Bedenken „basieren alle auf Beweisen“, sagte er.

Die Technologie unterscheidet sich von HEPA-Filtern und UV-Lichtern, die wissenschaftlich erwiesenermaßen die Raumluft filtern. Der Kongress hat in keinem seiner Covid-19-Hilfsgesetze, die 193 Milliarden US-Dollar für Schulen vorsahen, festgelegt, welche Gerätetypen angeschafft werden müssen.

„Als das Geld verteilt wurde, standen nicht die magischen Worte: ‚Man muss es für bewährte Technologien verwenden‘“, sagte Marwa Zaatari, ein Mitglied der Task Force, die eine Liste basierend auf öffentlichen Quellen, einschließlich Pressemitteilungen, zusammengestellt hat . „Sie haben einfach Geld gegeben. Viel davon.“

Nicole Goren, eine Kalifornierin mit zwei Kindern, die zu diesem Thema Kontakt mit den Gesetzgebern aufgenommen hat, sagte, dass es angesichts der Milliarden von Dollar an CARES-Act-Finanzierung auf dem Tisch „mein Ziel ist, die Gesetzgebungsebene zu erreichen“, also den Kongress.

Letzte Woche wurde eine Sammelklage gegen Global Plasma Solutions, einen Top-Verkäufer einer der beliebtesten High-Tech-Ionisationstechnologien an Schulen, eingereicht und behauptet, dass seine Geräte nicht wie beworben funktionieren und dass sie schädliche Chemikalien abgeben könnten zur Einreichung. Kevin Boyle, ein Sprecher von Global Plasma Solutions, sagte in einer Erklärung, dass „wir beabsichtigen, unsere Technologie und Ansprüche aggressiv zu verteidigen“ und glaubt, dass seine Geräte sicherer sind als herkömmliche Ionisierungstechnologie.

Schlechte Belüftung in alternden Schulen war vor Covid-19 ein chronisches Problem. Da es unwahrscheinlich ist, dass jüngere Kinder in diesem Jahr geimpft werden, geben Schulen, die unter dem Druck stehen, die Luftqualität zu verbessern, Millionen von Dollar für „Gimmicks“ zur elektronischen Luftreinigung aus, sagte Zaatari. Schulbeamte mit guten Absichten kaufen auf der Grundlage von Marketingmaterialien ein und berufen sich dabei auf vom Hersteller finanzierte Labortests – in Ermangelung von Peer-Review-wissenschaftlichen Studien, sagte sie.

Auch die Asthma & Allergy Foundation of America und die Environmental Protection Agency haben vor Ozongeneratoren gewarnt. Die Asthma-Stiftung gibt an, dass Ionisatoren die Atemwege reizen und Asthmasymptome verursachen können und dass sie nachweislich die Ausbreitung des Coronavirus nicht verringern. Weitere potenziell schädliche Nebenprodukte von Ionisatoren sind Formaldehyd und ultrafeine Partikel. Zaatari und Bahnfleth gehören zu etwa einem Dutzend Wissenschaftlern, Ingenieuren und Beratern, die einen offenen Brief mit der Warnung an Schulen geschrieben haben.

„Da es keine Regulierung gibt und es derzeit nur sehr wenig peer-reviewte Forschung gibt, bleiben erhebliche Fragen hinsichtlich der Wirksamkeit und den möglichen Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit“, schrieben sie.

Es ist unklar, wie viele Schulen die Ionisatoren kaufen. Aber Käufe machen Millionen von Milliarden US-Dollar aus den bereits im Umlauf befindlichen Covid-19-Hilfsfonds des CARES Act aus, sagte Zaatari. Eine Studie von Kaiser Health News ergab, dass mehr als 2.000 Schulen in 44 Bundesstaaten die Geräte während der Pandemie gekauft haben.

In einem aktuellen Interview bestätigte Bildungsminister Miguel Cardona, dass er sowohl mit Dr. Rochelle Walensky, Direktorin der Centers for Disease Control and Prevention, als auch mit Gesundheits- und Sozialminister Xavier Becerra darüber gesprochen habe, „wie wir uns zusammentun“ und Gesundheitsexperten ermutigen können um „uns eine gute Strategie zu nennen, um sicherzustellen, dass die Luftqualität gegeben ist.“

Das CDC sei so besorgt, dass es das Bildungsministerium darüber beraten habe, wie man Schulen erreichen könne, sagte ein hochrangiger CDC-Beamter. Dazu gehört auch die Aufforderung an die Schulen, wissenschaftliche Untersuchungen zu fordern, die zeigen, ob die Geräte funktionieren und keine potenziell gefährlichen Ozonwerte ausstoßen. Ein Sprecher des Bildungsministeriums sagte, aktualisierte Richtlinien seien noch in diesem Monat zu erwarten.

In der Zwischenzeit kaufen Hunderte und möglicherweise Tausende von Schulen Geräte, die Ozon in Mengen ausstoßen könnten, die über dem von der American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers empfohlenen Grenzwert liegen, sagte Zaatari.

Die Newark Public Schools in New Jersey nutzten Mittel des CARES Act, um 4.500 Ionisator-Luftreiniger im Wert von mehr als 7 Millionen US-Dollar zu kaufen, sagte Valerie Merritt, Sprecherin des Schulbezirks. Sie sagte, mehrere Schulen in Newark hätten kürzlich sichere Ozonwerte mit laufenden Hydroxyl-Luftprozessoren gemessen. Zaatari sagte, die Verwendung von Geräten, die Ozon in beliebiger Menge ausstoßen, sei gefährlich, da es in Innenräumen „hochreaktiv“ sei und unter anderem neue Schadstoffe wie Formaldehyd bilde.

Der Spotsylvania County School District in Virginia gab 1,4 Millionen US-Dollar für Ionisatoren für Dutzende Schulen aus, wie aus Rechnungen hervorgeht, die Zaatari durch eine Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen erhalten und NBC News vorgelegt hat.

Marc Broklawski, ein Elternteil von zwei Kindern, sagte: „Sie sehen, wie unsere Schulbezirke mit Geld von der Bundesregierung überschwemmt werden.“ Er sagte, er habe wiederholt unabhängige Sicherheitsdaten vom Verkäufer angefordert, diese jedoch nicht erhalten.

Broklawski, dessen Frau Chemielehrerin im Bezirk ist, sagte, er glaube, dass viele Pädagogen Angst hätten, ihre Meinung zu sagen. Schulen, die unter Druck standen, wieder zu öffnen und gleichzeitig ungeimpfte Kinder zu schützen, hätten „schnelle Entscheidungen“ getroffen, die Geräte zu installieren, sagte er. Broklawski ist so besorgt über eine sekundäre „Gesundheitskrise“ aufgrund der Luftqualität in Schulen, dass er sich, wie er sagte, entschieden hat, für den Schulvorstand zu kandidieren.

Amber Belako, eine Sprecherin des Schulbezirks, sagte in einer Erklärung, dass der Bezirk Ionisatoren „nach monatelanger Forschung und Beratung mit Branchenexperten“ installiert habe.

„In unseren HVAC-Systemen sind Sicherheitsmaßnahmen vorhanden und die Ionisierungseinheiten laufen nur, wenn das HVAC-System läuft“, sagte Belako, der sagte, dass es sich bei dem System um eine „Abhilfestrategie“ handele, die zusammen mit anderen Maßnahmen eingesetzt werde.

Eine CDC-Studie ergab, dass der Ozongehalt in Innenräumen nicht mehr als 10 Teile pro Milliarde betragen sollte; Studien, die während der Verwendung von Geräten durchgeführt wurden, wie sie von den Schulen in Newark gekauft wurden, ergaben Ozonwerte, die um ein Vielfaches höher waren, sagte Zaatari unter Berufung auf für das Unternehmen durchgeführte Tests. Der von der American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers und der Environmental Protection Agency festgelegte Ozonstandard für ozonerzeugende Geräte in Innenräumen beträgt 5 ppb, sagte Zaatari.

Die EPA hat auf ihrer Website auch eine ausführliche Warnung zu Ozongeneratoren veröffentlicht, die als Luftreiniger verkauft werden. Einige Ozongeneratoren werden mit einem „Ionengenerator“ oder einem „Ionisator“ in derselben Einheit hergestellt, hieß es.

„Häufig geben die Anbieter von Ozongeneratoren Erklärungen ab und verbreiten Material, das die Öffentlichkeit glauben lässt, dass diese Geräte immer sicher und wirksam bei der Kontrolle der Luftverschmutzung in Innenräumen sind. Seit fast einem Jahrhundert haben Gesundheitsexperten diese Behauptungen widerlegt“, hieß es.

Dennoch, so Zaatari, gebe es keine Bundesvorschriften für die Geräte oder Standards, um die Wirksamkeit und Sicherheit bestimmter Geräte zu testen.

„Es ist fast kriminell, dass wir nach dem unermüdlichen Einsatz vieler Experten für eine bessere Luftqualität in Innenräumen und den Hilfsgeldern in Millionenhöhe am Ende in einigen Schulen eine noch schlechtere Luftqualität haben“, sagte sie.

Heidi Przybyla ist NBC News-Korrespondentin.