Um Krebs zu bekämpfen, möchte die EPA, dass Sterilisatorenhersteller weniger Emissionen ausstoßen

11. April 2023

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von Michael Phillis

Die Environmental Protection Agency hat am Dienstag vorgeschlagen, die Verwendung der Chemikalie Ethylenoxid einzuschränken, nachdem sie festgestellt hatte, dass in Einrichtungen, in denen damit jedes Jahr Milliarden medizinischer Geräte sterilisiert werden, ein höheres Krebsrisiko als erwartet besteht.

Die EPA gibt an, dass ihr Vorschlag die Ethylenoxid-Emissionen um etwa 80 % reduzieren wird, indem er 86 medizinische Sterilisationseinrichtungen in den Vereinigten Staaten ins Visier nimmt. Die Unternehmen müssen außerdem die Luft auf die antimikrobielle Chemikalie testen und sicherstellen, dass ihre Luftverschmutzungskontrollen ordnungsgemäß funktionieren.

„Die oberste Priorität der EPA ist der Schutz der Gesundheit und Sicherheit der Menschen“, sagte EPA-Administrator Michael Regan in einer Erklärung. Die Vorschläge der Agentur „würden die Belastung der Arbeitnehmer und der Bevölkerung durch schädliche Mengen an Ethylenoxid erheblich verringern“, sagte er.

Darya Minovi, eine leitende Forschungsanalystin bei der Union of Concerned Scientists, nannte die Maßnahme „fast ein Jahrzehnt“ überfällig und sagte, sie hätte noch weiter gehen und eine Überwachung an den Zaunlinien der Einrichtungen vorschreiben sollen, damit die Menschen wissen, was in ihre Nachbarschaft gelangt.

„Ich bin erleichtert und erfreut, dass die EPA endlich Standardvorschläge herausgegeben hat, die auf den Empfehlungen ihrer eigenen Wissenschaftler zu einem aktualisierten, höheren Krebsrisikowert basieren“, sagte Minovi in einer Erklärung.

Die verschärften Schutzmaßnahmen basieren auf dem besseren Verständnis der EPA, dass die Bedrohung durch Ethylenoxid schwerwiegend ist. Die Chemikalie wird als Pestizid eingestuft. Das Risiko eines Arbeiters in einer medizinischen Sterilisationsanlage könnte im Laufe seiner Karriere um bis zu einen zusätzlichen Krebsfall pro 10 exponierten Personen steigen. Der von der EPA allgemein akzeptable Anstieg des lebenslangen Krebsrisikos beträgt 1 zu 10.000.

Ethylenoxid ist ein Gas, das zur Sterilisation von etwa der Hälfte aller medizinischen Geräte verwendet wird und auch zur Gewährleistung der Sicherheit bestimmter Gewürze und anderer Lebensmittel verwendet wird. Es wird zur Reinigung von Kathetern, Spritzen, Herzschrittmachern und OP-Kitteln aus Kunststoff verwendet. Eine kurzzeitige Exposition wird nicht als Gefahr angesehen, aber das Einatmen über einen längeren Zeitraum erhöht das Risiko für Brustkrebs und Lymphome, so die Agentur.

Im Jahr 2016 aktualisierte die EPA ihre Einschätzung der Gefährlichkeit von Ethylenoxid auf der Grundlage von Informationen über exponierte Arbeiter in Sterilisationsanlagen und stellte fest, dass die Chemikalie um ein Vielfaches bedrohlicher war als bisher angenommen. Eine zwei Jahre später von der Behörde veröffentlichte Analyse ergab, dass das Krebsrisiko in der Nähe einiger medizinischer Sterilisationsanlagen und einiger anderer Einrichtungen, die Ethylenoxid freisetzen, zu hoch war.

„Das hat die Alarmglocken der Regulierungsbehörden ausgelöst“, sagte Marvin Brown, Anwalt der Umweltgruppe Earthjustice.

Die öffentliche Besorgnis wuchs. Sterigenics hat eine medizinische Sterilisationsanlage in einem Vorort von Chicago geschlossen, nachdem bei der Überwachung Emissionsspitzen in umliegenden Vierteln festgestellt wurden. Sie haben schließlich zahlreiche Klagen beigelegt.

Im Jahr 2022 legte die EPA das Risiko dar, dem Bewohner ausgesetzt sind, die in der Nähe von medizinischen Sterilisationseinrichtungen leben. In Laredo, Texas, zum Beispiel kämpften Anwohner und Aktivisten für die Säuberung einer Sterilisationsanlage der Midwest Sterilization Corp. mit Sitz in Missouri. Es handelte sich um einen von 23 Sterilisatoren in den Vereinigten Staaten, von denen die EPA sagte, dass sie eine Gefahr für Menschen in der Nähe darstellten.

„Das fühlt sich für uns wie ein Sieg an“, sagte Sheila Serna, Direktorin für Klimawissenschaft und -politik am Rio Grande International Study Center der Umweltgruppe. Sie sagte, trotz Verbesserungen in der Anlage in Laredo sei das Risiko immer noch zu hoch. Ihre Gruppe verklagte im Dezember die EPA und drängte sie, den Schutz vor Ethylenoxid zu verschärfen. Sie stimmte Minovi zu, dass der Vorschlag eine Überwachung der Zaunlinie sowie Schutzmaßnahmen in Lagern, in denen sterilisierte Produkte vorübergehend gelagert werden, vorsehen sollte.

Midwest Sterilization sagte, die Arbeit des Unternehmens trage dazu bei, lebensrettende medizinische Versorgung bereitzustellen.

„Die meisten der von der EPA vorgeschlagenen Änderungen wurden von Midwest bereits umgesetzt oder werden derzeit umgesetzt“, sagte das Unternehmen in einer Erklärung.

Die EPA sagte, viele Anlagen hätten ihre Emissionen bereits stark reduziert, aber diejenigen, die dies nicht getan hätten, müssten nun strengere Anforderungen erfüllen.

Scott Whitaker, Präsident und CEO der Advanced Medical Technology Association, sagte, dass medizinische Sterilisatoren einen lebenswichtigen Dienst leisten und viele Geräte „nicht mit einer anderen Methode sterilisiert werden können“. Er sagte, die Risikobewertung der EPA überbewerte die Bedrohung, der die Mitarbeiter ausgesetzt seien, und unterbewerte den Schutz, den sie bereits erhalten.

Er fügte hinzu, dass die Kapazitäten der Einrichtungen bereits ausgelastet seien und dass sich die medizinische Versorgung verzögern könne, wenn einige geschlossen würden. Der 18-monatige Zeitrahmen für die Installation von Technologien zur Emissionsreduzierung nach Erlass der endgültigen Regelung sei „viel zu kurz“, sagte Whitaker in einer Erklärung. „Es könnte viele Monate dauern, bis die Ausrüstung zur Emissionsminderung eintrifft. Lieferketten und Produktion erholen sich immer noch von der Pandemie.“

Susan Buchanan, Ärztin für Umwelt- und Arbeitsmedizin an der University of Illinois Chicago School of Public Health, sagte, Ethylenoxid sei ein „starkes Karzinogen“, das sich auch sehr gut zur Sterilisation medizinischer Geräte eignet. Sie weist Argumente zurück, dass die EPA die Risiken von Ethylenoxid überbewertet habe.

„Die EPA ist voll von wirklich klugen, fleißigen und blockfreien Wissenschaftlern“, sagte sie. „Wenn überhaupt, bietet die EPA manchmal keinen ausreichenden Schutz.“

Die EPA möchte außerdem Dampfschutzmasken für Menschen vorschreiben, die mit hohen Mengen Ethylenoxid arbeiten, und fordert, dass einige Arbeitsplätze, darunter auch Museen, die Verwendung von Ethylenoxid ganz einstellen sollten, da es sicherere Alternativen gibt.

Der Vorschlag vom Dienstag folgt der Richtlinie der EPA von letzter Woche, die Emissionen aus Chemiefabriken allgemein zu senken, um das Krebsrisiko zu verringern. Teilweise zielte diese Regelung auf Hersteller von Ethylenoxid ab. Der Vorschlag vom Dienstag richtet sich an diejenigen, die ihn nutzen.

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