Schulen haben Millionen ausgegeben, um die Luft in Innenräumen zu reinigen, jetzt befürchten einige, dass Technologie gefährlich sein könnte

Schulbezirke in der Bay Area gaben Millionen von Dollar für Luftreinigungssysteme aus, die nach Ansicht einiger Luftqualitätsexperten die Gesundheit der Schüler gefährden könnten. Eine NBC Bay Area-Untersuchung zeigt, warum Wissenschaftler, darunter auch die der Environmental Protection Agency, jetzt die Wirksamkeit und Sicherheit neuer Technologien in Frage stellen, die in einigen Geräten eingesetzt werden, die die Raumluft reinigen sollen.

Branchenexperten sagen, dass die Angst vor der Pandemie und die Bereitschaft der Verbraucher, viel Geld auszugeben, die Luftreinigungsbranche in eine Art Wilden Westen verwandelt haben. Online-Anzeigen, die darauf abzielen, neue Verkäufer für den Verkauf der Produkte anzuwerben, versprechen denjenigen, die Luftreiniger an Schulbezirke verkaufen möchten, in einem einzigen Monat sechsstellige Beträge.

Forscher haben herausgefunden, dass Luftreiniger der Luft gefährliche Substanzen wie Ozon und Formaldehyd hinzufügen – Giftstoffe, die als besonders gefährlich für die sich entwickelnde Lunge junger Studenten gelten.

Tausende Luftreinigungsgeräte im Wert von Millionen Dollar lagern im Sacramento City Unified School District, während Schulbeamte sich fragen, ob die Luftreiniger den Behauptungen gerecht werden, dass die Geräte COVID-19 aus der Luft entfernen können. Nach der Unterzeichnung eines Vertrags mit Johnson Controls Industries über mehr als 6 Millionen US-Dollar schrieb der Schulbezirk dem Unternehmen einen Brief, in dem es hieß: „Der Bezirk wird keine Lieferungen der … Einheiten annehmen, bis das Unternehmen seine Bedenken befriedigt hat … einschließlich, aber nicht beschränkt auf …“ Behauptung von [Johnson Control Industries], dass die … Technologie der Einheiten das COVID-19-Virus wirksam neutralisiert.“

Der Schulbezirk äußerte diese Bedenken öffentlich, auch nachdem die Analyse durch Forensic Analytical Consulting Services, ein Umweltgesundheitsunternehmen, beim Testen der Einheiten keine gefährlichen Bedingungen festgestellt hatte, so Beamte des Schulbezirks.

„Wir arbeiten aktiv mit dem Distrikt zusammen, um eine Alternative zu finden, die für die Studenten, Mitarbeiter und die Gemeinde des Distrikts von Vorteil ist“, schrieb Kellie Harris, eine PR-Vertreterin von Johnson Controls Industries, die NBC Bay Area eine Erklärung übermittelte. Das Unternehmen wollte nicht sagen, ob es beabsichtigt, dem Sacramento City Unified School District einen der Millionenbeträge zurückzuerstatten, die es für die Geräte gezahlt hat.

Harris sagte, dass die Geräte, die ultraviolettes Licht verwenden, „wissenschaftlich fundierte, bewährte Technologie verwenden, die bei richtiger Anwendung sicher und effektiv ist“. Laut der Industriegruppe ASHRAE, früher bekannt als American Society of Heating, Refrigeration and Air-Conditioning Engineers, „werden seit etwa 1900 UV-C-Lampen und -Systeme zur Desinfektion von Raum- und Luftströmen eingesetzt.“

Bud Offermann ist da anderer Meinung. Offermann ist ein in Stanford ausgebildeter Maschinenbauingenieur, der sich seit 40 Jahren mit Luftreinigungssystemen beschäftigt. Obwohl Offermann ernsthafte Bedenken hinsichtlich der Technologie hat, räumt er ein, dass ultraviolettes Licht eine lange Geschichte als erfolgreiches Sterilisationsgerät hat.

„Auf einer Operationsstation werden die Instrumente für die Operation in einem Schrank aufbewahrt, in dem über Nacht ultraviolettes Licht gelassen wird – all diese Strahlung desinfiziert über Nacht die Oberflächen.“

Offermann sagte jedoch, das sei etwas ganz anderes, als ultraviolettes Licht in eine Öffnung zu richten, in der sich die Luft schnell bewegt.

„Man setzt dieses UV-Licht hinein und es bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von 100 bis 150 Meter pro Minute – es ist ziemlich schnell, sodass einfach nicht genug Zeit bleibt, um das Virus oder die Bakterien zu inaktivieren oder irgendetwas zu oxidieren. Es ist wirklich nur Schnickschnack.“

Offermann kritisiert auch eine andere neuere Technologie namens „Needlepoint Bi-Polar Ionization“, bei der der Umgebungsluft positive und negative Ionen hinzugefügt werden, um Giftstoffe zu beseitigen. Laut Unternehmen, die Luftionisierungsgeräte verkaufen, heften sich die Ionen an unerwünschte Partikel in der Luft und neutralisieren diese entweder oder vergrößern sie, sodass sie vom Luftfiltersystem eines Gebäudes aufgefangen werden.

„Es spielt die Chemie mit der Raumluft“, sagte Offermann. „Da sie Dinge in die Luft bringen und mit Chemikalien in der Luft reagieren, können sie schädliche Stoffe wie Formaldehyd, Ozon und ultrafeine Partikel erzeugen.“

Laut Offerman steht diese oft kostspielige Technologie im Gegensatz zu konventionelleren Luftreinigern, die keine Partikel in die Luft abgeben und sich stattdessen auf die Beseitigung von Schadstoffen konzentrieren, indem sie sie mit einem Luftfilter einfangen.

„Wir haben eine ganze Reihe von Tests durchlaufen … um zu beweisen, dass es sicher und wirksam ist und das tut, was wir behaupten, ohne eine ungesunde Umgebung zu schaffen“, sagte Charlie Waddell, Gründer und Chief Technology Officer von Global Plasma Solutions . Das Unternehmen, das ionisierende Luftreiniger herstellt, bezeichnet sich selbst als „Führer für Raumluftqualität“.

Bei einem Treffen des Berkeley Unified School District im vergangenen März applaudierte Waddell den Schulbeamten für den Kauf seiner Produkte.

Wir haben eine Vielzahl von Tests durchlaufen, um zu beweisen, dass es sicher und wirksam ist und das tut, was wir behaupten, ohne eine ungesunde Umgebung zu schaffen.

„Ich möchte Sie für alles loben, was Sie tun“, sagte er. „Ich wünschte, alle Schulen im ganzen Land würden so viel tun, um die Sicherheit der Kinder zu gewährleisten.“

Offerman sagt, in dem Bemühen, mehr Luftreinigungsgeräte zu verkaufen, seien einige Unternehmen zu „COVID-19-Schlangenölverkäufern“ geworden und preisen neue Technologien an, die nicht funktionieren.

„Die Forschung, die ich zu diesen Geräten gemacht habe, zeigt, dass sie nicht besser sind“, sagte Offermann. „Es gibt echte gesundheitsschädliche Auswirkungen.“

Laut Offerman können schädliche Nebenprodukte in die menschliche Lunge gelangen, und Atemwegsexperten sagen, dass die Lunge kleiner Kinder besonders anfällig für Schäden durch Giftstoffe wie Ozon ist.

Im vergangenen Jahr wurden Schulen und Unternehmen jedoch mit Werbung für Geräte bombardiert, die angeblich ihre Innenräume sicher machen sollten. Offermann sagt, er habe seit Beginn der Pandemie mindestens zehnmal so viele irreführende oder falsche Behauptungen über Luftreinigungsgeräte gesehen.

Nach Angaben der Environmental Protection Agency sind neuere Luftreiniger, die bipolare Ionisierung verwenden, Teil einer „neuen Technologie“, bei der „Beweise für Sicherheit und Wirksamkeit weniger dokumentiert sind“.

Die EPA sagt außerdem, dass diese Geräte „das Potenzial haben, in Innenräumen Ozon und andere potenziell schädliche Nebenprodukte zu erzeugen“.

Der Berkeley Unified School District gab mehr als 1 Million US-Dollar für Luftreiniger von Global Plasma Solutions und insgesamt 3,2 Millionen US-Dollar für die Modernisierung seines HLK-Systems aus. Nachdem der Bezirk ein Ingenieurbüro, Shoreline Environmental Resources, damit beauftragt hat, die Einheiten zu testen, teilte er NBC Bay Area mit, dass er davon überzeugt sei, dass sie ordnungsgemäß funktionieren, und fügte hinzu, dass er sie weiterhin im Klassenzimmer verwenden werde.

Der nahegelegene Newark Unified School District ist jedoch nicht von der Wirksamkeit und Sicherheit der Geräte überzeugt. Nachdem der Bezirk Luftreinigungsgeräte im Wert von 360.000 US-Dollar von Global Plasma Solutions gekauft hatte, schaltete er die Geräte im Mai ab.

„Als wir erfuhren, dass die Sicherheit und Wirksamkeit der GPS-Ionisationsgeräte in Frage gestellt wurde, haben wir die Geräte sofort deaktiviert“, schrieb Superintendent Mark Triplett in einer an NBC Bay Area gesendeten Erklärung. Triplett fügte hinzu, dass der Bezirk noch keine Entscheidung darüber getroffen habe, ob er von Global Plasma Solutions eine Rückerstattung verlangen solle.

„Wir sind dabei, diese Situation mit unseren Anwälten zu untersuchen, und auf der Grundlage der Informationen, die wir erhalten, werden wir eine Entscheidung treffen“, schrieb Triplett. „Es ist noch keine Entscheidung gefallen. Unser Hauptanliegen ist die Sicherheit für Studenten und Mitarbeiter. Sie können sicher sein, dass wir uns sehr verpflichtet fühlen, dafür zu sorgen, dass die für die öffentliche Bildung bereitgestellten Steuergelder optimiert werden, um unseren Studenten eine hervorragende Ausbildung zu ermöglichen.“ Wir stellen unseren engagierten Mitarbeitern und Studenten die Ressourcen zur Verfügung, die sie für ihren Erfolg benötigen.“

Dies alles geschieht im Rahmen einer vorgeschlagenen Sammelklage, in der Global Plasma Solutions beschuldigt wird, „falsche, irreführende und irreführende“ Behauptungen aufgestellt zu haben, und hinzugefügt wird, dass seine Produkte „die Luft für die Menschen verschlechtern“. Global Plasma Solutions gibt an, dass die Klage auf „falschen Annahmen“ beruhte und hat einen Antrag auf Abweisung des Falls gestellt. (Link zum Antrag auf Abweisung)

„Sie sind definitiv irreführend“, sagte Bud Offermann, der als Sachverständiger in der Klage gegen Global Plasma Solutions engagiert wurde und sagte, er habe die eigenen Leistungsdaten des Unternehmens überprüft.

Ich habe deren Testdaten verwendet, die zeigen, dass das Gerät kaum etwas leistet.

„Sie hatten die meisten Testdaten auf ihrer Website, die jetzt alle weg sind. Sie wurden alle von ihrer Website entfernt“, sagte er. „Ich habe deren Testdaten verwendet, die zeigen, dass das Gerät kaum etwas macht.“

In den 1980er Jahren arbeitete Offermann für die Federal Trade Commission, die nationale Behörde, die für die Untersuchung betrügerischer Geschäftspraktiken zuständig ist. Während der Pandemie sind die Verbraucherbeschwerden bei der FTC über betrügerische Praktiken um 45 % gestiegen, wobei Verbraucher COVID-bedingte Verluste in Höhe von mehr als 500 Millionen US-Dollar meldeten. Während die FTC erklärte, sie habe an einige Luftreinigungsunternehmen Warnschreiben wegen irreführender Werbung während der Pandemie verschickt, hat NBC Bay Area erfahren, dass die Behörde seit Beginn der globalen Gesundheitskrise keine offiziellen Durchsetzungsmaßnahmen gegen Luftreinigungsunternehmen ergriffen hat. Mangelnde Kontrolle ermögliche es den Unternehmen, von der Angst vor dem Coronavirus zu profitieren, sagt Offermann.

„Es gibt keine staatliche Regulierung“, sagte Offermann. „Ich denke, wir müssen die Federal Trade Commission dazu bringen, hier einzugreifen und ein wenig Polizeiarbeit zu leisten.“

Während Verbraucher versuchen, herauszufinden, welche Raumreinigungsprodukte tatsächlich saubere Luft liefern und welche voller heißer Luft sind, ist eine ganze Branche entstanden, die es den Verbrauchern ermöglicht, dies herauszufinden.

„Ich denke, wenn man ein Gebäude betritt, erwartet man fast, dass es dort ein Display gibt, das die Luftqualität in dieser Einrichtung anzeigt“, sagte Dustin DeVan, CEO von Awair, das Messgeräte für die Luftqualität in Innenräumen verkauft. Die Sensoren sollen gefährliche Schadstoffe in der Luft erkennen und Verbraucher vor mangelnder Belüftung in ihren Räumen warnen.

„Wir glauben, dass jeder das Recht hat zu wissen, was in der Luft ist, die er atmet“, sagte DeVan.

Um Verbrauchern dabei zu helfen, festzustellen, ob ihre Innenraumbedingungen sicher sind, überwachen Awair-Monitore eine Vielzahl von Faktoren, darunter Temperatur und Luftfeuchtigkeit, flüchtige organische Verbindungen, Kohlendioxid, Feinstaubpartikel und sogar Beleuchtung und Lärm. Einzelne Awair-Geräte für zu Hause kosten 149 US-Dollar, während Luftqualitätsmonitore für den Einsatz am Arbeitsplatz 499 US-Dollar pro Gerät kosten. Laut DeVan sind die Monitore so konzipiert, dass sie in jedem geschlossenen Raum eines Gebäudes aufgestellt werden können. Für größere Freiflächen empfiehlt er, etwa alle 3.000 Quadratmeter ein Gerät zu installieren.

Die von den Monitoren gesammelten Daten werden ständig in die Cloud hochgeladen, sodass Benutzer jederzeit die Luftqualität überprüfen und sogar Warnungen auf ihren Mobiltelefonen erhalten können.

„Man möchte es in Echtzeit überwachen, denn oft gibt es ein Ereignis, das etwas auslöst, das die Umgebung verändert“, sagte DeVan. „Wenn Sie keine Echtzeitüberwachung durchführen, sondern beispielsweise sporadisch (Überwachung), werden Sie möglicherweise nie erfahren, dass Sie einen Spitzenwert hatten, und Sie werden dieses Problem nie lösen können.“

Studien haben gezeigt, dass eine schlechte Raumluftqualität, insbesondere wenn zu viele Feinstaubpartikel vorhanden sind, zu einer Vielzahl von Gesundheitsproblemen führen kann, darunter Lungen- und Herzerkrankungen.

Laut dem International Journal of Environmental Research and Public Health stellt die Luftverschmutzung in Innenräumen eine ernsthafte Bedrohung für die menschliche Gesundheit dar und verursacht jedes Jahr Millionen von Todesfällen.

„Die Qualität der Luft, die Sie atmen, kann einen Einfluss darauf haben, wie Sie im Alltag funktionieren“, sagte DeVan. „Bei einem hohen Kohlendioxidgehalt sinkt die geistige Leistungsfähigkeit.“

Unternehmen, die Luftqualitätsmonitore verkaufen, hoffen, den Verbrauchern die Werkzeuge an die Hand zu geben, die sie benötigen, um fundierte Entscheidungen über ihre eigene Luftqualität sowie die von ihnen verwendeten Luftreinigungsprodukte zu treffen. Doch auch die Technologie hinter Luftqualitätsmonitoren hat ihre Kritiker. Studien haben ihre Genauigkeit in Frage gestellt und warnen davor, dass sie das Ausmaß der Luftverschmutzung möglicherweise unterschätzen.

Nach Angaben der EPA haben die „günstigeren Preise“, die kostengünstige Luftqualitätsmonitore bieten, einen verbesserten „Zugang zu Luftqualitätsinformationen“ ermöglicht, der „die Einbeziehung von mehr Menschen ermöglicht“.

Ein EPA-Sprecher stellt jedoch fest, dass „die Leistung und Zuverlässigkeit kostengünstiger Sensoren auch je nach Gerät oder Hersteller stark variieren kann“ und möglicherweise Daten liefern, die „die tatsächliche Schadstoffkonzentration systemisch über- oder unterschätzen“.

Awair teilt NBC Bay Area mit, dass seine Monitore ein hohes Maß an Genauigkeit aufweisen und dass die Verwendung noch präziserer Sensoren, wie man sie in einem Labor findet, die Geräte für den Durchschnittsverbraucher zu teuer machen würde.

„Diese Art von Technologie ist sehr, sehr neu“, sagte DeVan. „Es ist tatsächlich ein Durchbruch, es zu einem vernünftigen Preis kommerzialisieren zu können, den sich fast jedes Unternehmen leisten kann.“

Laut einem Unternehmenssprecher hat Awair im vergangenen Jahr 35.000 Luftqualitätsmonitore verkauft und plant, seinen Umsatz zu verdoppeln und seine 40-köpfige Belegschaft im Jahr 2022 zu verdreifachen.

„Jetzt, da die Technologie verfügbar ist, beginnt die Akzeptanz“, sagte DeVan. „Wir werden nächstes Jahr mehr Quadratmeter überwachen als in der gesamten Geschichte von Awair.“

Während Luftqualitätsmonitore in Gebäuden nicht vorgeschrieben sind, hat der kalifornische Gesetzgeber kürzlich 375 Millionen US-Dollar an Fördermitteln für 6.000 Schulen zur Verfügung gestellt, um Kohlendioxidmonitore zu installieren und andere Aufrüstungen und Verbesserungen des Lüftungssystems durchzuführen. Ein hoher CO2-Gehalt kann ein Hinweis auf eine schlechte Belüftung sein, daher können die Monitore verwendet werden, um Verbraucher vor potenziell gefährlichen Luftverhältnissen in Innenräumen zu warnen.

Das Programm ist das Ergebnis des Gesetzentwurfs 841 der Versammlung, der letztes Jahr in Kraft trat. Etwa 60 % der öffentlichen Schulen im Bundesstaat sind berechtigt, die Finanzierung zu beantragen, die voraussichtlich noch in diesem Jahr verteilt wird.

„Wir wissen, dass wir ein Problem mit der Luftqualität in Innenräumen haben“, sagte Andrew McAllister, Kommissar der California Energy Commission, der staatlichen Behörde, die das neue Programm überwacht und bei der Formulierung neuer Bauanforderungen als Teil der kalifornischen Bauordnung hilft.

Während die Debatte über neuere Luftreinigungstechnologien weitergeht, stellt McAllister fest, dass viele Gebäude immer noch grundlegende Sicherheitsprotokolle ignorieren, wie z. B. die Verwendung hochwertiger Filter, die Gewährleistung einer ordnungsgemäßen Belüftung und die routinemäßige Wartung von Heiz- und Kühlsystemen.

Die Verbreitung unsachgemäß installierter Heiz- und Kühlsysteme ist der Grund, warum der Staat im Oktober dieses Jahres ein brandneues Zertifizierungsprogramm einführt.

Das Acceptance Test Technician Certification Provider Program (ACTTCP) schreibt vor, dass alle neuen Nichtwohngebäude vor der Öffnung ihrer Türen einer obligatorischen Inspektion ihrer Heiz- und Kühlsysteme unterzogen werden müssen.

In der Vergangenheit, sagte McAllister, war nach dem Bau eines Gebäudes und der Genehmigung durch die örtliche Baubehörde keine weitere Inspektion des Luftfiltersystems erforderlich. Das neue Programm fügt jedoch eine zusätzliche Aufsichtsebene für Heiz- und Kühlsysteme hinzu, die in den letzten Jahren komplexer geworden sind.

„Sie erfordern ein Maß an Kompetenz und Installation, das meiner Meinung nach in der Vergangenheit nicht wirklich der Fall war“, sagte McAllister. „Wir benötigen … diese nächste Stufe der technischen Bewertung, um absolut sicherzustellen, dass das System ordnungsgemäß installiert ist.“

Die Reformbemühungen werden jedoch alles andere als ein Allheilmittel sein, da sie sich nur auf neu errichtete Gebäude auswirken und den alternden Gebäudebestand des Staates außer Acht lassen.

Während die Verwirrung darüber, welche Arten von Reinigungsgeräten als bester Schutz vor gefährlichen Schadstoffen dienen könnten, anhält, glauben einige, dass die Installation von Überwachungsgeräten für die Luftqualität in Innenräumen eine Möglichkeit sein könnte, die Luft endlich zu reinigen.

„Da sich die Technologie verbessert, und zwar schnell, denke ich, dass dies entweder von der Regierung oder von den Versicherungsgesellschaften vorgeschrieben wird“, sagte Offermann. „Ich glaube, dass wir in diese Richtung gehen.“

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