Die ehemalige Covid-Beamtin Deborah Birx schließt sich dem Unternehmen hinter gefährlicher Luft an

Der frühere Coronavirus-Berater des Weißen Hauses unter Trump ist jetzt medizinischer Chefberater von ActivePure, einem von vielen Unternehmen im Wettlauf um die Finanzierung von Covid-Bundesmitteln

Die frühere Top-Coronavirus-Beraterin des Weißen Hauses unter Präsident Donald Trump, Dr. Deborah Birx, ist einem Luftreinigungsunternehmen beigetreten, das sein Geschäft teilweise auf Technologien aufgebaut hat, die in Kalifornien mittlerweile aus gesundheitlichen Gründen verboten sind.

Das Unternehmen ist eines von vielen, die darum kämpfen, einen Teil der 193 Milliarden US-Dollar an Bundesmitteln für Schulen zu ergattern.

Birx ist heute leitender medizinischer und wissenschaftlicher Berater von ActivePure Technology, einem Unternehmen, das seit seiner Gründung im Jahr 1924 als Electrolux-Vakuumunternehmen 50 Millionen Kunden zählt und einen Jahresumsatz von fast 500 Millionen US-Dollar erzielt. Die Vermarktung umfasst Fotos aus dem Weltraum, eine Anspielung auf einen Durchbruch in den 1990er Jahren mit der Technologie zur Entfernung eines Gases aus Raumschiffen der NASA.

Eigene Studien des Unternehmens zeigen, dass es bei seinem Bemühen, die „gesündesten Innenräume in Nordamerika“ zu schaffen, etwas weniger Beeindruckendes nutzte: die desinfizierende Wirkung von Ozon – einem Molekül, das als gefährlich gilt und mit der Entstehung und Verschlimmerung von Asthma in Verbindung gebracht wird.

In einem Interview mit KHN gab CEO Joe Urso zu, dass seine Luftreiniger, die Ozon ausstoßen, 5 % des Umsatzes ausmachen, obwohl im Marketing immer wieder behauptet wird, „keine Chemikalien oder Ozon“ zu verwenden.

Für akademische Luftqualitätsexperten sind Konflikte zwischen den wissenschaftlichen und Marketingansprüchen eines Luftreinigungsunternehmens nichts Neues. Sie warnen davor, dass die Branche – die an Zahnarztpraxen, Unternehmen und Fitnessstudios verkauft – sich auf Schulbeamte konzentriert, die verzweifelt versuchen, Eltern und Lehrer davon zu überzeugen, dass ihre Gebäude sicher sind. Kinder können besonders anfällig für die chemische Belastung sein, die einige dieser Geräte möglicherweise verursachen, sagen Experten.

„Die Bedenken, die Sie geäußert haben, sind berechtigt“, wenn es um die Produkte anderer Unternehmen geht, sagte Birx und wies darauf hin, dass sie als Großmutter Bedenken hinsichtlich der Gesundheit teilte. Sie fügte jedoch hinzu, dass sie volles Vertrauen in ActivePure habe, nachdem sie die Unterlagen zur Genehmigung eines Unternehmensgeräts durch die Food and Drug Administration überprüft hatte.

Schulen erhalten rund 180 Milliarden US-Dollar an Bundesgeldern, die sie für persönliche Schutzausrüstung, physische Barrieren, Luftreinigungssysteme und andere Infrastrukturverbesserungen ausgeben können. Zuvor hätten sie 13 Milliarden US-Dollar an Cares-Act-Mitteln nutzen können. Die Demokraten drängen auf weitere 100 Milliarden US-Dollar, die auch für Verbesserungen an Schulen, einschließlich Luftreinigern, verwendet werden könnten.

Die Installation unregulierter Geräte in Klassenzimmern sei „ein riesiges unkontrolliertes Experiment“, sagte Jeffrey Siegel, Professor für Bauingenieurwesen an der University of Toronto und Mitglied der Forschungsgruppe für Bautechnik.

Forscher und die Environmental Protection Agency (EPA) sagen, dass die Industrie im Allgemeinen Produkte bewirbt, die Moleküle in der Luft verändern, um Keime abzutöten, ohne zu beachten, dass durch die Reaktionen andere schädliche Substanzen wie das Karzinogen Formaldehyd entstehen können.

Marwa Zaatari, Beraterin für Raumluftqualität und Mitglied der Epidemie-Taskforce der American Society of Heating, Refrigerating and Air-Conditioning Engineers, sagte, sie habe mehr als 125 Schulen oder Bezirke gezählt, die bereits Luftreinigermodelle gekauft haben, mit denen die EPA in Verbindung steht „potenziell schädliche Nebenprodukte“ wie Ozon oder Formaldehyd. Sie schätzte, dass mindestens 60 Millionen US-Dollar ausgegeben wurden.

Luftqualitätsexperten zufolge beschränken sich die besten Lösungen stattdessen auf das Wesentliche: mehr Außenluft hinzufügen, tragbare HEPA-Filter kaufen und MERV 13-Filter in Heizsystemen installieren. Aber Schulbehörden werden oft mit aggressiven Behauptungen über einen Wirkungsgrad von 99,9 % verführt – basierend auf einem Filtertest in einem kleinen Schrank und nicht in einem Klassenzimmer. „Jeder Dollar, den Sie für diese Ausrüstung ausgeben, ist ein Dollar, den Sie durch die Umsetzung der richtigen Lösung einsparen“, sagte Zaatari.

Urso von ActivePure Technology sagte, „andere Unternehmen, von denen ich glaube, dass sie unrechtmäßige Behauptungen aufstellen“, hätten die Branche auf den Prüfstand gestellt. Aber er sagte, die Technologie seiner Firma habe sich stetig verbessert und stoße nun „gasförmiges Wasserstoffperoxid“ und andere Moleküle aus, die Viren, Schimmel und Bakterien aufspüren und zerstören. Er bezeichnete die Technik als aktiv – im Gegensatz zur eher passiven Technik der Luftfilter. Auf einer Website des Unternehmens heißt es, dass es die „sicherste, schnellste und leistungsstärkste verfügbare Oberflächen- und Luftreinigungstechnologie“ herstellt.

Urso fügte hinzu: „Ich habe eine großartige Technologie, die wahrheitsgetreu ist und das tut, was ich sage.“

Die Centers for Disease Control and Prevention warnen ausdrücklich vor Technologien, die Wasserstoffperoxid freisetzen und „stark vermarktet“ werden. Die Agentur sagt, die Technologie sei „auf dem Vormarsch“ und „Verbraucher werden aufgefordert, Vorsicht walten zu lassen“.

Während eines Zoom-Interviews äußerte sich Birx zu Daniel Marsh, dem Präsidenten von ActivePure Medical, und Urso über die Wissenschaft. Sie konzentrierte sich stattdessen auf den Bedarf an Produkten, die das Selbstvertrauen der Menschen stärken, in Innenräumen maskenlos zu sein.

„Stellen Sie sich vor, die Zahl der Krankheitstage Ihrer Belegschaft zu verringern, weil Ihre Luft weniger verunreinigt ist“, sagte Birx. „Es gibt Einsatzmöglichkeiten dieser Technologie, die über die aktuelle Pandemie hinausgehen.“

Birx war eine umstrittene Figur in Trumps Covid-Reaktionsteam. Sie wurde dafür kritisiert, stillschweigend zuzusehen, als Trump vorschlug, dass Menschen Desinfektionsmittel einnehmen könnten, um sich vom Virus zu befreien. Sie hat kürzlich ihr Unbehagen über solche Aussagen zum Ausdruck gebracht – und gleichzeitig die ActivePure-Technologie befürwortet.

Birx sagte, sie sei von ActivePure angezogen worden, weil das Unternehmen bei der Zulassung seines Medical Guardian durch die FDA auf „harte Wissenschaft“ gesetzt habe. Der Prozess erforderte vom Unternehmen den Nachweis, dass das Gerät im Wesentlichen einem vorhandenen Gerät gleichwertig war. Aufzeichnungen, die das Unternehmen der FDA vorgelegt hat, beschreiben den Medical Guardian als „Ionengenerator“ und „photokatalytisches Oxidationsmittel“, das „eine hohe Wirksamkeit gegen … ein breites Spektrum lebensfähiger Bioaerosole“ zeigte.

Birx sagte, dass sie in ihrem Zuhause einen HEPA-Filter in Krankenhausqualität verwende, merkte jedoch an, dass dies nur daran lag, dass sie sich der ActivePure-Technologie nicht bewusst war, als sie sie kaufte.

Wenn ActivePure Technology, früher bekannt als Aerus, seine Geschichte erzählt, handelt es sich um einen nahtlosen Fortschritt. Doch der Kauf des Luftreinigerunternehmens EcoQuest im Jahr 2009 belastete das Unternehmen mit zwei problematischen Technologien: einer, die absichtlich Ozon erzeugte, um die Luft zu reinigen, und einer anderen, die dies nebenbei tat, wie Studien des Tochterunternehmens zeigen.

Die Unternehmen und Tochtergesellschaften von ActivePure machten jedoch das Beste daraus und vermarkteten die Reinigungsleistung der Technologie auf der Grundlage einer Studie der Kansas State University, in der untersucht wurde, wie gut die Geräte die Oberfläche von Fleisch im Vergleich zu Chlor desinfizierten, das von Fleischverarbeitern häufig zur Abtötung von Bakterien eingesetzt wird .

Unterdessen verbot der kalifornische Gesetzgeber den Verbrauchern die Verwendung von Luftreinigern, die mehr als 50 Teile pro Milliarde Ozon ausstoßen. Den Anstoß zur Regulierung der Branche gaben sie mit einer Umfrage, die zeigte, dass ein kleiner Prozentsatz der Staatsbürger, die solche Geräte zu Hause nutzten, Kinder hatten – die als besonders empfindlich gegenüber Ozon galten. Gemäß der kalifornischen Gesetzgebung kann Ozon „Lungengewebe dauerhaft schädigen und die Atmungsfähigkeit einer Person verringern“.

Auch das CDC überprüfte die ActivePure-Technologie im Jahr 2009. Zu dieser Zeit leitete Birx, der unter drei Präsidenten in der Agentur tätig war, deren weltweite Aids-Reaktion.

Wissenschaftler der Agentur bewerteten das Potenzial von Luftreinigern, um Formaldehyd aus Anhängern der Federal Emergency Management Agency (Fema) zu entfernen, die nach dem Hurrikan Katrina eingesetzt wurden. Sie wussten, dass die Geräte möglicherweise eine Gefahr – das von einigen Luftreinigern erzeugte Ozon – durch die Gefahr ersetzen könnten, die sie zu beseitigen versuchten. Sie testeten also und stellten fest, dass ein Gerät von ActiveTek – einer Aerus-Tochtergesellschaft – mit ActivePure-Technologie 116 Teile pro Milliarde Ozon ausstieß. Für die Reinigung der Anhänger hielten die Wissenschaftler diesen Wert für zu hoch.

Birx sagte, die älteren Ozon emittierenden Geräte seien Geräte der ersten Generation. Die neueren ActivePure-Geräte stammen aus der dritten Generation und eines ist jetzt durch die FDA-Zulassung validiert. Das ist nicht dasselbe wie eine FDA-Zulassung, die den Nachweis erfordert, dass das Gerät sicher und wirksam ist.

Urso sagte, dass die Geräte des Unternehmens, die Ozon ausstoßen, hauptsächlich für den kommerziellen Gebrauch bestimmt seien. Obwohl im Marketing für ActivePure „keine Chemikalien oder Ozon“ angegeben ist, räumte Urso ein, dass es immer noch ein Pure & Clean Plus-Gerät verkauft, das Ozon ausstößt und in Kalifornien nicht verkauft werden darf.

„Es ist sehr verwirrend“, sagte Urso, „und es ist verwirrend, weil wir es auch mit dem ActivePure-Logo in Verbindung bringen.“ Das Unternehmen beantwortete keine Fragen zu fünf weiteren Geräten, die auf seiner Website zum Verkauf angeboten wurden, und gab an, dass diese in Kalifornien nicht verkauft werden dürfen.

Während das aktuelle ActivePure-Marketing auch sagt, dass die Technologie keine Nebenprodukte produziert, sagte Urso, dass dies Ergebnisse aus Laborstudien widerspiegelt, nicht Studien aus der Umgebung, in der sie möglicherweise verwendet werden. Dazu gehören Hunderte von Schulen, die ihrer Technologie vertrauen, heißt es auf der Website des Unternehmens. Dort, sagen Experten, könnten Chemikalien, die mit der Luftfiltertechnologie reagieren, unter anderem Autoabgase, Sprühreiniger, Farbe und Kleber umfassen.

Das Unternehmen vertreibt seine Produkte auch an Vorschulen. Brent Stephens, ein Experte für Raumluftqualität, der die Abteilung für Bauwesen, Architektur und Umwelttechnik am Illinois Institute of Technology leitet, wurde vom Direktor der Vorschule seiner eigenen Kinder nach dem Aerus Hydroxyl Blaster gefragt.

Aerus hatte der Direktorin eine Probe zum Testen bei ihr zu Hause geschickt. Stephens riet jedoch davon ab, eine solche Maschine für die Vorschule zu kaufen, da die Behauptungen über ähnliche Maschinen zwar gut klingen mögen, die Studien, die sie untermauern, dies jedoch oft nicht seien.

„Es ist wild da draußen“, schrieb er in einer E-Mail. „Verbraucher müssen wissen, wie diese Dinge funktionieren und ob sie unvorhergesehenen Folgen haben, wie etwa der Entstehung von Nebenprodukten bei der Verwendung.“

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