Trinkwasser aus der Luft: Lokales Unternehmen findet Nische im Verkauf von atmosphärischen Wassergeneratoren

Steve Engel wurde immer verzweifelter. Anfang des Sommers befürchtete der Hausbesitzer von Pacific Palisades, dass die kürzlich erlassene Beschränkung der Bewässerung im Freien auf nur zwei kurze Perioden pro Woche die meisten seiner blühenden Pflanzen und Obstbäume praktisch töten würde.

„Ich kann die meiste Zeit des Tages meine Schläuche nicht laufen lassen, sonst droht mir eine finanzielle Strafe“, sagte Engel. „Außerdem möchte ich das Richtige tun und Wasser sparen.“

Dann hörte Engel, ein Fernsehautor und -produzent, von einem Freund von einem Unternehmen mit einem Gerät, das Wasser aus der Luft zog – Wasser, das zur Bewässerung im Freien verwendet werden konnte, ohne kommunales Leitungswasser. Es klang fast zu schön, um wahr zu sein.

Engel kontaktierte das Unternehmen, bei dem es sich um das in Santa Monica ansässige Unternehmen Skywell handelte. Schließlich bestellte er ein Paar atmosphärischer Wassergeneratoren des Unternehmens – und einen dazugehörigen 100-Gallonen-Speicherwassertank. Gesamtvorabkosten: etwa 5.000 US-Dollar.

Und keinen Moment zu früh. Weniger als zwei Wochen nach der Installation des Wassersystems von Skywell in Engels Haus erlebte Südkalifornien eine zehntägige Hitzewelle. Im Gegensatz zu vielen seiner Nachbarn konnte Engel Wasser aus seinem Skywell-System und dem Vorratstank schöpfen, um seine Pflanzen und Bäume zu retten.

„Es war ein Geschenk des Himmels“, sagte er. Bei Skywell haben die brutzelnden Temperaturen dieses Sommers das Interesse an seinen Maschinen geweckt, die der Luft Wasser entziehen. „Wir erhalten jetzt Anrufe von besorgten Hausbesitzern, die nur ein- oder zweimal pro Woche gießen können: Keine Grenze hält ihre Rasenflächen und Pflanzen davon ab sterben", sagte Ron Dorfman, Gründer und CEO von Skywell. „Wir können ihnen ihr eigenes privates Wasserreservoir anbieten.“

Als Dorfman Skywell vor neun Jahren gründete, hatte er jedoch ein ganz anderes Ziel im Sinn: Büroangestellten eine andere Alternative zu Flaschenwasser oder minderwertigen Wasserfiltersystemen zu bieten. Zu dieser Zeit hatte er gerade sein Jurastudium abgeschlossen und arbeitete für eine große Anwaltskanzlei.

„Wir waren ständig auf der Suche nach der neuesten und innovativsten Büroausstattung – bis auf einen Bereich: Wasser“, sagte er. „Niemand war vom Wasser im Büro begeistert, aber sie waren damit zufrieden, weiterhin Wasser in Flaschen zu kaufen oder sich auf ein Filtersystem von schlechter Qualität zu verlassen.“

Für Dorfman änderte sich alles, als er einen frühen Blick auf einen atmosphärischen Wassergenerator erblickte, bei dem es sich im Wesentlichen um eine Wasserkondensatormaschine mit angeschlossenem Reinigungsgerät handelte.

Wasserkondensatoren – auch Luftentfeuchter genannt – gibt es schon seit mehr als einem Jahrhundert. Sie saugen feuchte Luft an und kühlen sie ab, wodurch der Wasserdampf zu Flüssigkeit kondensiert. Dieses Wasser – das normalerweise nicht den Trinkwasserstandards entspricht – wird entweder abgeleitet oder kann wiederverwendet werden, insbesondere in industriellen Umgebungen.

Vor etwa 30 Jahren, als tragbare Wasseraufbereitungssysteme mit Ozon oder ultravioletter Strahlung immer rentabler wurden, verbreitete sich die Idee, diese Systeme zu Luftentfeuchtern hinzuzufügen, um das aus der Luft gewonnene Wasser in die Lage zu versetzen, den Trinkwasserstandards zu entsprechen. Diese neuen Maschinen wurden als atmosphärische Wassergeneratoren bekannt.

Jahrelang waren atmosphärische Wassergeneratoren sehr kleine Einheiten, die durchschnittlich etwa fünf Gallonen Trinkwasser pro Tag produzierten – im Allgemeinen geeignet für Privathaushalte oder kleine Büros. Aber für Dorfman war das genau das Richtige, um die Qualität und den Komfort von Wasser zu verbessern am Arbeitsplatz.

„Mein ursprüngliches Ziel war bescheiden: den Büro-Wasserkühler neu zu erfinden“, sagte er. „Keine Wasserfilter oder Sparkletts-Lieferungen dieser 5-Gallonen-Flaschen mehr oder das Laufen zu Costco, um Kisten mit Wasserflaschen abzuholen.“

Dorfman gründete Skywell Anfang 2013 und finanzierte das für Marktforschung und Due Diligence benötigte Geld selbst. Er sagte, er wolle ein Premiumprodukt mit höchster Wasserqualität, fortschrittlichen Wasserverbrauchsverfolgungsfunktionen und der Erzeugung des „heißesten heißen“ Wassers und des „kältesten kalten“ Wassers aller Produkte auf dem Markt anbieten.

Anschließend schloss er sich mit Foxconn zusammen, dem riesigen multinationalen Elektronik-Auftragshersteller mit Sitz in Taipeh, Taiwan (215 Milliarden US-Dollar Umsatz im letzten Jahr), um das Design zu verfeinern und mit der Herstellung des Wassergeneratorprodukts zu beginnen.

Dieses Produkt der ersten Generation, das bis zu fünf Gallonen Wasser pro Tag produziert, kostet etwa 2.500 US-Dollar. Dorfmans ursprünglicher Zielmarkt waren Büros. Ein Bürokunde ist Nile Capital Group Holdings mit Sitz in Century City, eine Investmentfirma.

Henry Brandon, der Chief Operating Officer des Unternehmens, sagte, Nile Capital habe zunächst über eine Investition in Skywell nachgedacht, sich jedoch 2019 stattdessen für den Kauf eines der atmosphärischen Wassergeneratoren für sein eigenes Büro entschieden.

„Die Einrichtung war einfach und das Wasser schmeckt zu den besten, die wir je getrunken haben“, sagte Brandon. Er bemerkte, dass sich die Skywell-Maschine mit den Einsparungen beim Kauf von Wasserflaschen mehr als amortisiert, obwohl es immer noch mehr ist teurer als Leitungswasser.

Aber schon bald erfüllte die wassererzeugende Maschine eine andere Funktion: ihren Reiz als Neuheit. „Wenn wir Kunden im Büro haben, sehen sie die Maschine gut sichtbar ausgestellt und sie wird sofort zum Gesprächsstoff“, sagte Brandon. „Die Leute sind von Natur aus fasziniert davon und wollen wissen, wie es Wasser aus der Luft produziert.“

Skywell ist eines von Dutzenden Unternehmen, die kleine atmosphärische Wassergeneratoren anbieten, so Roland Wahlgren, ein in Vancouver, British Columbia, ansässiger unabhängiger Berater der Branche, die er „Wasser aus Luft“ nannte.

Wahlgren sagte, es gäbe nur eine Handvoll großer Player in der Branche und nannte nur einen: Watergen mit Sitz in Petach Tikva, Israel. Das Unternehmen hat auch Niederlassungen in den Vereinigten Staaten. „Das Hauptproblem und Hindernis für die Expansion in dieser Branche waren die Kosten für die Umwandlung von Wasser von seiner gasförmigen in eine flüssige Form“, sagte Wahlgren. „Es gibt eingebaute Energiekosten.“

Skywell bietet einen größeren atmosphärischen Wassergenerator an, der 100 Gallonen Trinkwasser pro Tag produzieren kann. Aber die Kosten sind astronomisch: Eine Einheit kostet etwa 28.000 US-Dollar, mehr als das Zehnfache der kleineren Einheit.

Das Unternehmen hat einige Abnehmer für dieses groß angelegte Produkt gefunden, hauptsächlich in institutionellen Umgebungen wie Schulen. Skywells Maschinen sind an der Bunche Middle School und der Jefferson Elementary School, beide in Compton, zu finden.

Laut Dorfman von Skywell sind derzeit größere modulare Systeme gefragt, die aus zwei oder mehr der 5-Gallonen- oder 8-Gallonen-Einheiten des Unternehmens bestehen. Einige davon verfügen über einen Wassertank. Dies sind die Systeme, die Hausbesitzer wie Engel installieren. Sie sind viel günstiger – etwa 5.000 US-Dollar. Und die Wassererzeugungseinheiten, aus denen diese Außensysteme bestehen, verfügen nicht über den vollen Umfang der Reinigungstechnologien, die Teil der für die Trinkwassernutzung vorgesehenen Einheiten sind.

Engel sagte, seinem Skywell-System gehe selten das Wasser aus. Engel sagte, es rettet nicht nur seine Anlagen, sondern verhindere auch, dass er auf seiner Rechnung des Los Angeles Department of Water & Power die höchsten Beträge für den Wasserverbrauch zahlen muss.

Diese erhöhte Nachfrage nach Wassersystemen für den Außenbereich kommt für Skywell zu einem günstigen Zeitpunkt. Die Verkäufe seiner Bürosysteme gingen während der Pandemie vorhersehbar zurück, da viele Büros geschlossen wurden und ihre Mitarbeiter aus der Ferne arbeiten mussten.

Im Jahr 2019, vor der Pandemie, lag der Umsatz laut Dorfman bei etwa 4 Millionen US-Dollar; Im vergangenen Jahr lag der Umsatz „zwischen 1 und 2 Millionen US-Dollar“. Mit Blick auf die Zukunft versucht Skywell, eine der größten Herausforderungen für atmosphärische Wassergeneratoren zu lösen: ihren Stromverbrauch. Dorfman sagte, das Unternehmen erforsche und prototypisiere ein autarkes Modell mit Solar-Photovoltaik-Panel-Arrays.

„Dies wäre sehr nützlich für Dach- und Gemeinschaftsgärten sowie für Orte wie Skid Row, wo viele Menschen kaum oder gar keinen Zugang zu Wasser oder Strom haben“, sagte er.

Das Unternehmen hat einige seiner elektrisch betriebenen Einheiten in der Skid Row in der Innenstadt aufgestellt, aber Dorfman sagte, das Ziel bestehe darin, dort irgendwann solarbetriebene Einheiten einzusetzen. „Dies ist Teil unserer Mission, Menschen, die kein sauberes Trinkwasser haben, mit sauberem Trinkwasser zu versorgen.“ Zugang dazu“, sagte er.